對中國的經濟及社會、政治前景的評估，目前海外固然存在兩極的看法。對中國經濟、社會的現狀，有關報道也是兩個極端。一方面許多報道指深圳、上海、廣州如何蓬勃發展，珠三角、長江三角一帶如何繁榮，另方面則許多報道指愛滋村、白內障村如何悽慘；一方面有報道指外資對中國的投入規模愈來愈大，民營企業的崛起、新企業家的出現令人刮目相看，另方面有報道指國企衰敗，下崗工人倍增，失業愈見嚴重；一方面有報道指內地的大款消費驚人，一桌酒席動輒萬元，高級消費品市場其門如市，一條熊貓牌香煙售價高達六千元，另方面有報道指西部人民年收入只三百元，地方缺水，人民缺醫，兒童失學情況嚴重。
這些報道都是真實的，但就像描述兩個不同的國家：一個有無窮潛力，如黑洞般吸引外資，外商若不投入，就會失去良機；一個窮困衰敗，國企如黑洞般吸取國家貸款，國家財政挖東牆補西牆，經濟與社會問題叢生，人民普遍覺得沒有希望。
為甚麼會有這種兩極都是真實的情況呢？
這種兩極並存的狀況，是中國經濟改革的路向所造成的。中國並不像蘇聯、東歐國家向資本主義轉型那樣，採取「震盪治療」的做法，即不是一下子把全部國營經濟轉向自由經濟。中國過去二十年，採取的是漸進式的改革，即保持國營經濟的核心部門，卻放手讓私營經濟發展。私營經濟的力量不斷地釋放，佔有的份額愈來愈大，而國營企業因揹上「大而全」或「小而全」的包袱（即要負擔職工的福利、退休、醫療甚至子女教育等等），加上對市場的反應遲鈍，因此在競爭之下愈趨凋蔽，多數只能靠政府的補貼過日子。
對中國經濟前景樂觀者認為，入世以後，外資及私營企業的蓬勃，終將全部取代國有企業，完成中國經濟轉型；悲觀者則認為，積重難返、改革無效的國有企業，終將拖垮中國的銀行體系、政府財政，拖垮整個經濟。