位於美國三藩市東面的Alameda，有一所海洋熱愛者創立的Saildrone總部。Saildrone顧名思義是無人航探儀，外表像一艘小型橙色帆船，以太陽能驅動在遠洋行駛，負責偵測不同類型的海洋實時數據，其概念更獲「超人」李嘉誠賞識，旗下維港投資（Horizons Ventures）於今年五月B輪領投6,000萬美元。

Saildrone總部是無人航探儀的硬件生產工場，現時整隊「艦隊」有近60艘，當中有20艘正在遠洋運行。這間公司在全球地圖上已經劃出1,000格，未來目標是在每1格部署一艘無人航探儀，即未來近1,000艘覆蓋全球海洋。

「地球70%都係由海洋覆蓋，但我哋得到嘅海洋數據非常少，有句好出名嘅說話：我哋認識火星、月球，仲多過認識自己嘅地球。」Saildrone營運總監Sebastien de Halleux向《蘋果》談到這間公司設立的初衷。無人航探儀誕生後，可以搜羅海洋實時資料，由於毋須燃料自行運作，成本較低。現時不少在北冰洋附近行駛收集數據。

哪有甚麼數據可以收集？Saildrone航探儀原來設有16項「科學級」感應器，主要向第三方採購，能偵測大氣、海平面變動、海底情況，例如風速、幅射、磁場、波高、海流、酸鹼度、魚生物質、哺乳類動物音波等數據。

航探儀本身則是由Saildrone自家製，以複合物制成，記者觸摸感覺似金屬與膠混合物，Halleux解釋物質包含鈦金屬，故此相當能忍耐差劣海況，而且無人航探儀每年會駛回特定碼頭，以進行維修，確保監測器運作情況良好。至於儀器製作成本多少？Halleux並沒有透露，僅指Saildrone硬件及軟件的開支是50/50，公司現時人數約90人。

Halleux強調Saildrone不會分析數據，而是收集海洋數據提供予政府機構、研究所等，「例如政府會想知多啲遠洋數據，可以更早通知市民天氣轉變，又可以知道魚群聚集點等。」

他形容這些數字較衛星來得細緻，較深海數據亦「貼地」，「有需要嘅話，更加可以為機構度身訂造監測資料。」李嘉誠基金會亦贊助了一項南極探索項目，Saildrone派出兩艘無人航探儀擷取實時數據，將開放與全球學生採用，數據包括磷蝦、企鵝、鯨魚、氣象、海水酸度及蜉蝣植物等，詳情明年初公佈。

現時全球不少海域均有主權爭端，Halleux提到無人航探儀有機會到接近陸地的海域，或離開陸地超過200里的公海，將會尋求這些國家准許放置無人航探儀，惟被問到如果想到爭議性較高的南中國海時，他則表示未能回應，原因是尚未在該海域執行任務，但希望作為科學研究機構的Saildrone，可以找到解決辦法，而實情是不少國家希望Saildrone幫手搜羅海洋數據，或許會較容易爭取綠燈。

未來Saildone會致力五大海洋研究，包括北冰洋、太平洋、大西洋、南海、沿岸生態。

今年強颱風玉兔吹襲亞洲時，Saildrone無人航探儀在附近行駛，近距離觀察颱風形成，李嘉誠當時得悉後，感到科技力量確實是不可思議。

記者:周家誠

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