生命十分奇妙，人類與大自然共存了數十萬年，身體裏面的微生物，與人類一起不斷演變進化去適應外在環境。身體的微生態平衡對健康尤其重要。很多傳統食物智慧都會烹調發酵食物，例如酸菜、泡菜、麵豉醬等含有豐富益生菌的食物。從前很多人會覺得，經烹煮的發酵食物，益生菌作用就會大大減低。我們以為益生菌死了，功能便失去。近年，科學家發現「煮熟」了的死菌也有類似活菌的作用。益生菌活體的「精華」，包括細胞碎片、細胞溶解產物和代謝產物例如酶（enzymes）、短鏈脂肪酸（short chain fatty acids, SCFAs）、多酚（polyphenols）等都是對人體有益的物質，統稱為後生元（postbiotics）。

後生元有仿似益生菌活菌的活性功能。有研究指出，經過加熱「滅活」的植物乳桿菌（Heat killed Lactobacillus plantarum）可以提升免疫系統的巨噬細胞（macrophages）產生白細胞介素IL-12，平衡引致過敏的IgE抗體的產生。另一方面，一些後生元呈現抗菌功能，後生元的調和免疫系統功能也體現在維護皮膚健康方面，益生菌的細胞溶解物能夠調和免疫系統，紓緩異位元性皮膚炎，並促進傷口痊癒和防止陽光傷害。另一種後生元胞外多糖，能夠刺激免疫系統的T細胞和天然殺手細胞增生，又有報告指出它有減少膽固醇吸收、保護心血管、抗潰瘍、抗氧化的效果。短鏈脂肪酸是其中一種常見的益生菌代謝物，當中的丁酸（butyrate）是腸道細胞的能量來源，幫助腸道細胞再生，並維持腸道上皮完整，又可以抑制因血管內壁發炎引致的動脈粥樣硬化。另一種短鏈脂肪酸丙酸（propionate）有抑制合成膽固醇的作用，發揮類似平衡膽固醇代謝的效果。

不同種類的後生元會發揮不同功用，它們較益生菌穩定及耐高溫，但科學界還需要更多研究，以認識後生元對身體的好處。傳統智慧告訴我們，我們需要進食不同種類的天然食材維持身體健康。間中進食烹煮的發酵食物，「煮」出後生元對腸道健康也是一個不錯的選擇。

盧景勳醫生　中大榮譽臨床助理教授