「對沖基金」並沒有統一的定義，一般辨別對沖基金的方法是找出對沖基金的共通特點，當中包括「沽空」、「槓桿」及「獎勵費」3大點。
「沽空」是對沖基金最重要的「對沖」渠道。雖然有個別基金不一定進行對沖活動而以對沖基金自名，但這只是極少數的例子。一般的對沖基金，都會進行沽空活動。
以借貸或運用衍生工具擴大「賭注」，以獲取槓桿效應，是對沖基金的特色，亦是其爭取好表現的工具。不少基金的槓桿比率動輒也逾10倍，大家熟悉的長期資本信貸管理基金（LTCM），在平常的時候，槓桿比率亦達25倍之多。
對沖基金與傳統基金其中一個最大分別，便是前者會按投資成績收取頗高的「獎勵費」，一般收費是投資回報的20至30%，即每賺取1000萬元便收取200至300萬元。有個別基金收取之比率更遠超此數。
除了上述3個主要特點外，對沖基金之運作亦較為「神秘」，或說「保密度」較高。投資者與基金經理面談之內容，尤其是基金的運作模式，一般都會禁止向第三者披露。而相對傳統的基金，對沖基金大都有很大的自主權，投資者能影響基金運作的能力幾乎等於零。
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