過往人類學家認為早期智人最早一次出走非洲是 9-12 萬年前，但失敗告終只逗留在非洲北部與地中海黎凡特地區 (Levant) 的叢林間生活。不過，近年多個考古發現都指人類出走非洲時間比所想更早。

德國馬克斯普朗克人類歷史科學研究所最新更在中東沙特阿拉伯的沙內夫得沙漠 (Nefud Desert) 發現 8.8 萬年智人手指骨，首度直接證明當時智人比想像中走得更遠，甚至可能已廣泛地出現於歐亞地區。報告已刊於《自然 — 生態及演化》。

該只有 3.2 厘米長的手指骨被命名為 AW-1 ，連同其他如河馬的動物化石、人類石器均在沙內夫得沙漠 Al Wasta 地區的遺址發現，是迄今最古老非洲及黎凡特地區以外的現代智人化石。

該手指骨化石經過電腦立體素描後，團隊再將之對比包括現代人、靈長類動物與如尼安德特人等的早期人屬手指骨結構。結果顯示，是次出土的手指骨無疑是首個於阿拉伯地區發現的早期智人化石。

再經鈾衰變鑑年後，團隊確認手指骨化石約有 8.8 萬年歷史，而同一遺址發現的動物化石與土層則有 9 萬年歷史，兩個年份都互相吻合。團隊指，Al Wasta 地區曾為大草原，遺址是淡水湖，但最終演變成現今的沙漠。

研究首席作者 Huw Groucutt 指，發現是首個決定性證據證明早期智人足跡早已擴張至西南亞，研究同時推翻過去說法指早期人類曾在出走非洲時失敗。領導發掘計劃的  Michael Petraglia 則表示，阿拉伯半島一向被視為人類演化史上其中一個重要舞台，相信未來於沙特阿拉伯將有更多人類演化的重要發現。

來源：
Max Planck Institute for the Science of Human History, First human migration out of Africa much more geographically widespread than previously thought

報告：
Groucutt, H.S., Grün, R. & et al. (2018). Homo sapiens in Arabia by 85,000 years ago. Nature Ecology & Evolution (2018). doi:10.1038/s41559-018-0518-2

文／Alan Chiu 、審核／Edward Ho