母親的輕撫對於初生嬰兒而言極為重要，更可促進兩者關係。最新刊於《科學》的研究發現，小鼠腦部對觸感敏銳度會在出生前大幅增加。

觸碰感覺讓生物可以準確感知外在環境變化，與同伴溝通相處等。以往有研究就指出，生物觸碰感知機制成熟後，大腦皮質 (Cerebal cortex) 上就如同建立了一幅圖譜：在不同位置觸碰身體時，大腦相應區域也會同時變得活躍。然而，科學家仍未清楚觸碰感覺是怎樣發展而成。有部份科學家估計，幼兒成長時會透過觸碰慢慢建立感知圖譜。最新研究則指出，負責處理身體各處傳來、不同觸覺訊號的感知圖譜早已在出生前形成，發現或可推翻此假說。

相比起其他動物，小鼠腦部皮質的感知區域較特別，可容易地從顯微鏡下以染劑觀察。為了解觸感系統，西班牙 Miguel Hernández 大學的研究團隊測量了小鼠腦部在不同時期的改變，並發現小鼠的觸覺感知圖譜早於胚胎時期已形成。

另外，研究又顯示丘腦 (thalamus) 發出的腦部訊號會刺激神經元，形成觸覺感知圖譜。相反，在欠缺丘腦訊號下，小鼠在發育時則未能發展出成熟的觸覺感知圖譜。過往研究也曾發現，腦部辨識感知或對其作反應等功能，都是由腦神經訊號刺激下，使神經元增生發展。

現時研究雖未能確認人類的觸碰感知的發展機制也是否一樣，但團隊估計，從演化角度而言，人類也一樣在胚胎初期已發展出觸感圖譜，而由於過往研究曾指出丘腦亦涉及類似感知系統發展，相信也是由此機制發展而成。 

來源：
MedicalXpress, Study shows sense of touch arises in the brain before birth, 3 May 2019

報告：
Antón-Bolaños, N., Sempere-Ferràndez, A., Guillamón-Vivancos, T. & et al. (2019). Prenatal activity from thalamic neurons governs the emergence of functional cortical maps in mice. Science, DOI: 10.1126/science.aav7617

文／Edwad Ho、審核／Alan Chiu