6600 萬年前的隕石撞擊，令地表上絕大部份的動植物滅絕，當中包括<a href="https://thestandnews.com/cosmos/%E6%96%B0%E7%A0%94%E7%A9%B6-%E6%81%90%E9%BE%8D%E6%97%A9%E5%9C%A8%E9%9A%95%E7%9F%B3%E6%92%9E%E6%93%8A%E5%89%8D%E9%96%8B%E5%A7%8B%E8%A1%B0%E4%BA%A1/" target="_blank">奄奄一息的恐龍群族</a>。不過，鳥類祖先卻避過一劫，並成功繼續繁衍演化至今。科學家一直不解牠們如何在事件後生還，但<a href="http://www.cell.com/current-biology/fulltext/S0960-9822(16)30249-4" target="_blank">加拿大學者 David Larson 的研究團隊</a>就指，答案是地表下的種子。

當年隕石撞擊墨西哥尤卡坦半島後，改變了氣候並掀起大量塵土阻隔陽光，導致地表植物無法進行光合作用而死亡。由於植物的消失，大型草食性動物逐漸衰亡，繼而亦令肉食動物無足夠食物存活。其中，就連有牙的古鳥類同樣被滅絕，只有有喙的鳥類祖大難不死。

團隊研究了超過 3,100 個，來自四個科的<a href="https://zh.wikipedia.org/zh-hk/%E6%89%8B%E7%9B%9C%E9%BE%8D%E9%A1%9E" target="_blank">手盜龍</a>牙齒標本，尋找其牙齒形態的多樣性，以了解這些現代鳥類最近親，是突然滅絕還是因為隕石撞擊後續的氣候變化而衰亡。

他們假設，這些跨越 1,800 萬年歷史的化石，其多樣性隨時間減少，即代表當時的生態正在衰退，大量物種死亡；相反，牙齒多樣性維持一定程度，就代表生態穩定，這些鳥類最近親則在<a href="https://zh.wikipedia.org/zh-hk/%E7%99%BD%E5%9E%A9%E7%BA%AA" target="_blank">白堊紀</a>末遭遇滅絕事件而突然消失於地表上——而這亦是最終結論，手盜龍是突然被滅絕。

團隊估計，飲食習慣對現代鳥類祖先的生死有著重要角色。他們利用現代鳥類的飲食資料，最後推斷出最接近現代鳥類的祖先，是無牙齒但有強壯短啄，並以能啄開地表下的種子為食。

David 指，有一些吃昆蟲的鳥類祖先逃過被滅絕的命運，但也是絕無僅有。如果鳥類祖先不是吃種子的話，現今絕大部份雀鳥就不會出現。這些鳥類只能等待地表環境改善，有更多食物選擇才會放棄硬殻種子，改食樹葉與果實等。

來源：<br>
BBC, <a href="http://www.bbc.com/news/science-environment-36102018" target="_blank">Seed Clue to how birds survived mass extinction</a>, 22 April 2016<br>
Science Daily, <a href="https://www.sciencedaily.com/releases/2016/04/160421133639.htm" target="_blank">Fossil teeth suggest that seeds saved bird ancestors from extinction</a>, 21 April 2016

報告：<br>
Larson, D., Brown, C.M. &amp; Evans, D.C. (2016). Dental disparity and ecological stability in bird-like dinosaurs prior to the end-Cretaceous mass extinction. Current Biology, 2016. DOI: 10.1016/j.cub.2016.03.039

6600 萬年前的隕石撞擊，令地表上絕大部份的動植物滅絕，當中包括奄奄一息的恐龍群族。不過，鳥類祖先卻避過一劫，並成功繼續繁衍演化至今。科學家一直不解牠們如何在事件後生還，但加拿大學者 David Larson 的研究團隊就指，答案是地表下的種子。當年隕石撞擊墨西哥尤卡坦半島後，改變了氣候並掀起大量塵土阻隔陽光，導致地表植物無法進行光合作用而死亡。由於植物的消失，大型草食性動物逐漸衰亡，繼而亦令…

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